1981年 Brad Cox 和 Tom Love 还在 ITT 公司技术中心任职时，接触到了 SmallTalk语言。Cox 当时对软件设计和开发问题非常感兴趣，他很快地意识到 SmallTalk语言 在系统工程构建中具有无法估量的价值，但同时他和 Tom Love 也明白，目前 ITT 公司的电子通信工程相关技术中，C 语言被放在很重要的位置。
于是 Cox 撰写了一个 C 语言的预处理器，打算使 C 语言具备些许 Smalltalk 的本领。Cox 很快地实现了一个可用的 C 语言扩展，此即为 Objective-C语言的前身。到了 1983 年，Cox 与 Love 合伙成立了 Productivity Products International（PPI）公司，将 Objective-C 及其相关库商品化贩售，并在之后将公司改名为StepStone。1986年，Cox 出版了一本关于 Objective-C 的重要著作《Object-Oriented Programming, An Evolutionary Approach》，书内详述了 Objective-C 的种种设计理念。
1988年，斯蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）离开苹果公司后成立了 NeXT Computer 公司，NeXT 公司买下 Objective-C 语言的授权，并扩展了著名的开源编译器GCC 使之支持 Objective-C 的编译，基于 Objective-C 开发了 AppKit 与 Foundation Kit 等库，作为 NeXTSTEP 的的用户接口与开发环境的基础。虽然 NeXT 工作站后来在市场上失败了，但 NeXT 上的软件工具却在业界中被广泛赞扬。这促使 NeXT 公司放弃硬件业务，转型为销售NeXTStep（以及OpenStep）平台为主的软件公司。
1992年，自由软件基金会的 GNU 开发环境增加了对 Objective-C 的支持。1994年，NeXT Computer公司和Sun Microsystem联合发布了一个针对 NEXTSTEP 系统的标准典范，名为 OPENSTEP。OPENSTEP 在自由软件基金会的实现名称为 GNUstep。1996年12月20日，苹果公司宣布收购 NeXT Software 公司，NEXTSTEP/OPENSTEP环境成为苹果操作系统下一个主要发行版本OS X的基础。这个开发环境的版本被苹果公司称为Cocoa。