C语言的祖先是BCPL语言。　　1967年，剑桥大学的 Martin Richards 对CPL语言进行了简化，于是产生了BCPL（Basic Combined Pogramming Language)语言。　　
1970年，美国贝尔实验室的 Ken Thompson。以BCPL语言为基础，设计出很简单且很接近硬件的B语言（取BCPL的首字母）。并且他用B语言写了第一个UNIX操作系统。　　
在1972年，美国贝尔实验室的 D.M.Ritchie 在B语言的基础上最终设计出了一种新的语言，他取了BCPL的第二个字母作为这种语言的名字，这就是C语言。　　为了使UNIX操作系统推广，1977年Dennis M.Ritchie发表了不依赖于具体机器系统的C语言编译文本《可移植的C语言编译程序》。　　
1978年由美国电话电报公司(AT&T)贝尔实验室正式发表了C语言。同时由B.W.Kernighan和D.M.Ritchie合著了著名的《The C Programming Language》一书。通常简称为《K&R》，也有人称之为《K&R》标准。但是，在《K&R》中并没有定义一个完整的标准C语言，后来由美国国家标准化协会（American National Standards Institute）在此基础上制定了一个C语言标准，于一九八三年发表。通常称之为ANSI C。　　


K&R第一版在很多语言细节上也不够精确，对于pcc这个“参照编译器”来说，它日益显得不切实际；K&R甚至没有很好表达它所要描述的语言，把后续扩展扔到了一边。最后，C在早期项目中的使用受商业和政府合同支配，它意味着一个认可的正式标准是重要的。因此（在M. D. McIlroy的催促下），ANSI于1983年夏天，在CBEMA的领导下建立了X3J11委员会，目的是产生一个C标准。X3J11在1989年末提出了一个他们的报告[ANSI 89]，后来这个标准被ISO接受为ISO/IEC 9899-1990。　　
1990年，国际标准化组织ISO（International Organization for Standards）接受了89 ANSI C 为I SO C 的标准（ISO9899-1990）。1994年，ISO修订了C语言的标准。　　
1995年，ISO对C90做了一些修订，即“1995基准增补1（ISO/IEC/9899/AMD1:1995）”。1999年，ISO有对C语言标准进行修订，在基本保留原来C语言特征的基础上，针对应该的需要，增加了一些功能，尤其是对C++中的一些功能，命名为ISO/IEC9899:1999。　　
2001年和2004年先后进行了两次技术修正。　　
目前流行的C语言编译系统大多是以ANSI C为基础进行开发的，但不同版本的C编译系统所实现的语言功能和语法规则有略有差别。

C语言的祖先是BCPL语言。　　1967年，剑桥大学的 Martin Richards 对CPL语言进行了简化，于是产生了BCPL（Basic Combined Pogramming Language)语言。　　
1970年，美国贝尔实验室的 Ken Thompson。以BCPL语言为基础，设计出很简单且很接近硬件的B语言（取BCPL的首字母）。并且他用B语言写了第一个UNIX操作系统。　　
在1972年，美国贝尔实验室的 D.M.Ritchie 在B语言的基础上最终设计出了一种新的语言，他取了BCPL的第二个字母作为这种语言的名字，这就是C语言。　　为了使UNIX操作系统推广，1977年Dennis M.Ritchie发表了不依赖于具体机器系统的C语言编译文本《可移植的C语言编译程序》。　　
1978年由美国电话电报公司(AT&T)贝尔实验室正式发表了C语言。同时由B.W.Kernighan和D.M.Ritchie合著了著名的《The C Programming Language》一书。通常简称为《K&R》，也有人称之为《K&R》标准。但是，在《K&R》中并没有定义一个完整的标准C语言，后来由美国国家标准化协会（American National Standards Institute）在此基础上制定了一个C语言标准，于一九八三年发表。通常称之为ANSI C。　　


K&R第一版在很多语言细节上也不够精确，对于pcc这个“参照编译器”来说，它日益显得不切实际；K&R甚至没有很好表达它所要描述的语言，把后续扩展扔到了一边。最后，C在早期项目中的使用受商业和政府合同支配，它意味着一个认可的正式标准是重要的。因此（在M. D. McIlroy的催促下），ANSI于1983年夏天，在CBEMA的领导下建立了X3J11委员会，目的是产生一个C标准。X3J11在1989年末提出了一个他们的报告[ANSI 89]，后来这个标准被ISO接受为ISO/IEC 9899-1990。　　
1990年，国际标准化组织ISO（International Organization for Standards）接受了89 ANSI C 为I SO C 的标准（ISO9899-1990）。1994年，ISO修订了C语言的标准。　　
1995年，ISO对C90做了一些修订，即“1995基准增补1（ISO/IEC/9899/AMD1:1995）”。1999年，ISO有对C语言标准进行修订，在基本保留原来C语言特征的基础上，针对应该的需要，增加了一些功能，尤其是对C++中的一些功能，命名为ISO/IEC9899:1999。　　
2001年和2004年先后进行了两次技术修正。　　
目前流行的C语言编译系统大多是以ANSI C为基础进行开发的，但不同版本的C编译系统所实现的语言功能和语法规则有略有差别。