1. PATH环境变量。作用是指定命令搜索路径，在i命令行下面执行命令如javac编译java程序时，它会到PATH变量所指定的路径中查找看是否能找到相应的命令程序。我们需要把jdk安装目录下的bin目录增加到现有的PATH变量中，bin目录中包含经常要用到的可执行文件如javac/java/javadoc等，设置好PATH变量后，就可以在任何目录下执行javac/java等工具了。
  　　2. CLASSPATH环境变量。作用是指定类搜索路径，要使用已经编写好的类，前提当然是能够找到它们了，JVM就是通过CLASSPTH来寻找类的。我们需要把jdk安装目录下的lib子目录中的dt.jar和tools.jar设置到CLASSPATH中，当然，当前目录“.”也必须加入到该变量中。
  　　3. JAVA_HOME环境变量。它指向jdk的安装目录，Eclipse/NetBeans/Tomcat等软件就是通过搜索JAVA_HOME变量来找到并使用安装好的jdk。

好帖子要好好学习，顶上去~~

初学者来点补充：
path 环境变量 WINDOWS环境下用，Windows系统会先找当前目录下，如果找不到再去path指定的目录中查找，使Windows在任何目录都能方便的使用javac.exe这个命令
classpath 类路径，由java这个命令使用
Java_home 设置JDK安装目录,以后很多集成开发环境会使用这个变量
path和classpath区别：
Path查找的顺序是先在当前目录下找，没找到 再去PATH环境变量里去找；
classpath环境变量的特点是先在classpath里找，再在当前目录下找，如果没有带分号，就不在当前目录下找